通過對鋼件表面的加熱、冷卻而改變表層力學性能的金屬熱處理工藝。表面淬火是表面熱處理的主要內容，其目的是獲得高硬度的表面層和有利的內應力分布，以提高工件的耐磨性能和抗疲勞性能。
有些在工作時經受摩擦、表面容易磨損的零件，其表面應有抗磨損能力。有些工件在反復彎曲的作用下工作，易產生疲勞斷裂，需要有抗疲勞能力，而抗疲勞能力又與零件的表面強度和內應力狀態有關。表面強度高，又存在壓縮內應力時，抗疲勞能力就強。機床、礦山機械等的齒輪經表面淬火后耐磨性明顯提高。汽車后半軸經高頻感應加熱淬火后的抗疲勞能力遠高于整體調質者。
最常用的表面熱處理工藝有感應加熱熱處理和火焰淬火，此外還有接觸電阻加熱淬火、電解加熱淬火、激光熱處理和電子束熱處理等。
接觸電阻加熱淬火通過電極將小于5伏的電壓加到工件上,在電極與工件接觸處流過很大的電流,并產生大量的電阻熱,使工件表面加熱到淬火溫度,然后把電極移去,熱量即傳入工件內部而表面迅速冷卻,即達到淬火目的。當處理長工件時,電極不斷向前移動,留在后面的部分不斷淬硬。這一方法的優點是設備簡單，操作方便，易于自動化,工件畸變極小,不需要回火，能顯著提高工件的耐磨性和抗擦傷能力，但淬硬層較薄（0.15～0.35毫米）。顯微組織和硬度均勻性較差。這種方法多用于鑄鐵做的機床導軌的表面淬火，應用范圍不廣。
電解加熱淬火將工件置于酸、堿或鹽類水溶液的電解液中，工件接陰極，電解槽接陽極。接通直流電后電解液被電解，在陽極上放出氧，在工件上放出氫。氫圍繞工件形成氣膜，成為一電阻體而產生熱量，將工件表面迅速加熱到淬火溫度，然后斷電,氣膜立即消失,電解液即成為淬冷介質，使工件表面迅速冷卻而淬硬。常用的電解液為含5～18％碳酸鈉的水溶液。電解加熱方法簡單，處理時間短，加熱時間僅需5～10秒,生產率高，淬冷畸變小，適于小零件的大批量生產，已用于發動機排氣閥桿端部的表面淬火。
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