熱處理是汽車制造過程中一道十分關鍵的生產工序，汽車的發動機、變速箱、傳動器、轉向機、傳動軸及后橋等重要總成的主要零部件都要經過不同工藝方法的熱處理工序，以充分發揮金屬材料潛力，保證汽車零部件的質量和汽車的安全性、可靠性及使用壽命。從某種意義上講，熱處理工藝是確保汽車具有市場競爭能力的重要措施。正因為熱處理在汽車工業中處于十分重要的位置，所以汽車工業中的熱處理就備受關注。
改革開放以來，伴隨著汽車工業的發展壯大，汽車工業熱處理產業發生了質的變化。其主要表現是：我國的各大汽車廠家都紛紛以各種不同方式從國外引進了大量先進的熱處理成套設備、生產工藝及制造技術。據不完全統計，僅引進連續式滲碳自動生產線就近30條，密封箱式滲碳設備數量就更多。同時，各廠家還以引進談判、專家考察、學者訪問、技術培訓、會議交流等形式，派出大批科技人員和技術工人分別赴英國、美國、法國、德國、意大利、西班牙、奧地利、日本、韓國、俄羅斯等工業發達國家，學習熱處理先進技術和設備制造工藝，僅一汽熱處理廠出國人員就有幾十人（次）。
引進是為了超越，出國是為了掌握熱處理先進技術。目前，我國汽車工業熱處理產業正處在一個奮起直追、開拓創新、趕超先進的飛速發展階段，具體表現在：
一、可控氣氛熱處理技術已得到普遍應用，國產工藝設備的功能和產品質量已達到世界先進水平。
可控氣氛熱處理是現代先進的熱處理技術，我國汽車零部件中的齒輪和軸類件以及大部分標準件，除部分感應加熱淬火之外，均采用了在可控氣氛中進行氣體滲碳、碳氮共滲和加熱淬火等工藝方法進行處理。在可控氣氛滲碳工藝和碳氮共滲工藝不斷發展的同時，已有兩大技術被廣泛采用：一是預氧化處理工藝。由一汽熱處理廠首創的500℃預氧化處理工藝在連續式氣體滲碳自動化上的應用，解決了長期存在的滲碳層不均勻的質量難題并取得明顯效果。此項技術迅速在汽車行業得到廣泛采用，為可控氣氛滲碳工藝水平的提高奠定了基礎。二是氧探頭和滲碳過程的模擬控制新技術。氧探頭的出現和計算機在可控氣氛熱處理中的應用是汽車工業熱處理技術發展的里程碑，這項新技術的應用已逐步由自動化向智能化轉變，由單一參數控制向多元素最優化系統控制轉變。滲碳工藝過程模擬控制系統成功應用就是典型代表，此系統不僅可快速模擬生產過程、優化工藝設計、準確預測結果，還可以精確控制生產過程。隨著可控氣氛設備自動化程度的逐漸提高和滲碳過程模擬控制系統的成功應用，國產熱處理可控氣氛設備已成為汽車工業熱處理主要生產設備，如連續式氣體滲碳自動生產線、密封箱式滲碳爐生產線、轉底爐和網帶爐等，其功能和控制精度已接近或達到國際先進水平。
二、淬火冷卻方式和淬火介質的選擇已引起高度重視。
隨著可控氣氛熱處理技術的普遍應用和對產品質量的不斷提高，減少淬火過程中的零件畸形，使零件得到穩定的表面和內部淬火硬度，并得到理想的金相組織，已成為熱處理工作者的重要課題。為解決這一難題，人們普遍把注意力集中在氣體滲碳或碳氮共滲后的冷卻方式及淬火介質的選擇上。目前，汽車零部件的滲碳件或碳氮共滲件的淬火油已由常規的普通淬火油轉向采用專用淬火油，專用淬火油中的快速淬火油和等溫淬火油（簡稱熱油）應用又最為廣泛。使用專用淬火油后，由于對產品質量確實有保證，所以近年來我國淬火油的生產廠家應運而生，而且方興未艾。但用戶注重品牌效應，有切實質量保證的油品備受歡迎。為了控制盆形齒輪和齒圈的淬火畸形，零件滲碳或碳氮共滲后，直接上壓床或二次加熱壓床淬火在汽車行業熱處理生產中最為普遍，從而進一步控制了齒輪變形，減少了噪音，保證了齒輪精度，提高了產品質量。
三、感應淬火工藝與設備正邁入世界先進行列。
由于感應熱處理工藝具有加熱速度快、生產效率高、節省能源、不氧化脫碳、不污染環境、易于機械化和自動化，以及安裝在生產線上與上下道工序銜接和實現同節拍生產等諸多優點，符合現代化工業生產的3S標準（Sure——可靠、Safe—— 安全、Saving——節約）。因此，感應熱處理技術在汽車工業熱處理中得到迅速發展。以一汽為例，在生產的中型車、輕型車和轎車上，就有近200 種零件需要感應加熱淬火處理，從感應加熱淬火零件的形狀和尺寸來看，可稱得上花樣繁多且大小均有。隨著感應淬火技術的不斷發展，感應淬火的零件已上升到占全部熱處理零件的50％左右。據有關數據表明，在我國的汽車工業中，感應熱處理的應用正進入世界先進水平的行列。
四、齒輪鍛坯熱處理工藝與設備正瞄準世界先進水平奮力追趕。
在我國的汽車工業中，鍛坯熱處理工藝和設備往往不被重視，長期以來采用普通的正火工藝和簡單的設備進行處理，因而造成熱處理質量不穩定，金相出現非平衡組織，硬度偏差過大，不僅給機械加工帶來困難，降低了加工精度，增加了加工成本，還使熱處理畸變難以控制，甚至影響了汽車的產品質量。進入20世紀80年代以來，隨著國外汽車技術的引進，對齒輪鍛坯熱處理質量的要求更加嚴格，特別是轎車鍛坯，按照以往的正火工藝根本無法滿足質量要求，鍛坯等溫正火工藝及其設備在此情況下才逐步得到應有的重視。鍛坯熱處理工藝及其設備在汽車行業中的推廣和應用，無疑會引發出一場鍛坯熱處理設備更新換代的新高潮，伴隨著高潮的到來，齒輪鍛坯質量將發生質的飛躍。
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